이자는 소화효소와 함께 호르몬을 분비한다. 호르몬은 이자의 섬(pancreatic islet)에서 분비되어 이자의 내분비기능을 나타낸다. 이자의 섬은 발견한 학자의 이름을 따서 랑게르한스섬이라고도 한다. 랑게르한스섬에서 분비되는 호르몬은 여러 종류가 있지만 피 속에 포함된 탄수화물의 양을 조절하는 인슐린이 가장 유명하다.
이자에서 분비되는 인슐린, 피 속의 탄수화물 양을 조절하는 호르몬 인슐린의 기능이 제대로 되지 않으면 당뇨병이 유발되며, 현대의 서구화된 생활습관은 당뇨병을 비롯하여 대사증후군, 고지혈증, 비만 등 여러 가지 생활습관병을 야기시키므로 문제가 된다. 이자의 섬에서 내분비기능을 담당하는 부분은 외분비기능(소화기능)을 담당하는 부피의 약 1/10에 불과하지만 기능에 있어서는 그에 못지 않게 중요하다.
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