총알도 뚫지 못하는 단단한 재료를 개발하는 과학자들에게 전복만큼 흥미로운 소재는 없다. 전복 껍질은 트럭이 밟고 지나가도 깨지지 않을 정도로 강하다. 그 비결은 어디에 있을까. 먼저 전복 껍질의 성분을 보자. 95% 이상이 탄산칼슘(CaCO3)으로 구성돼 있다. 분필의 성분 역시 대부분이 탄산칼슘이다. 그런데 분필은 손에 조금만 힘을 줘도 잘 부러진다. 왜 비슷한 성분으로 이뤄진 전복 껍질과 분필은 강도에서 이렇게 큰 차이가 날까.
과학자들은 그 해답이 전복 껍질만의 독특한 구조에 있을 것이라고 짐작했다. 그래서 전복 껍질을 부수고 그 미세 구조를 전자현미경으로 관찰했다. 물론 웬만한 힘으로 잘 부서지지 않을뿐더러 구조의 특징을 알 수 있도록 깔끔한 사진이 나오기란 힘들다. 하지만 많은 실험 끝에 마침내 전복 껍질의 구조를 알아낼 수 있었다. |
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